Quelle est la composition d’un e-liquide ?

Un e-liquide n'a rien d'un produit mystérieux. Sa composition est courte, encadrée par la réglementation européenne, et intégralement affichée sur le flacon. Encore faut-il savoir ce que chaque ligne signifie, et ce que l'absence de certaines mentions révèle.

Les quatre ingrédients

Le propylène glycol (PG)

C'est un alcool de synthèse, fluide et incolore, utilisé de longue date dans l'agroalimentaire, la cosmétique et certains médicaments inhalés.

Dans un e-liquide, il remplit trois fonctions : il transporte les arômes, il fluidifie le mélange pour que la mèche s'imbibe correctement, et il produit le hit, cette contraction en gorge que recherchent les anciens fumeurs.

Le PG est hygroscopique : il capte l'humidité ambiante, y compris celle des muqueuses. C'est ce qui explique la bouche sèche ressentie par beaucoup de nouveaux vapoteurs, et pourquoi boire davantage règle la majorité des irritations attribuées au liquide.

La glycérine végétale (VG)

Épaisse et légèrement sucrée, elle est issue d'huiles végétales mais n'est pas une huile : c'est un polyol, soluble dans l'eau.

C'est elle qui produit le volume de vapeur. Plus sa proportion augmente, plus le nuage est dense et plus la sensation en gorge s'adoucit. En contrepartie, elle transporte moins bien les arômes et encrasse plus vite les résistances.

Les arômes

Ce sont des arômes alimentaires concentrés, les mêmes familles de molécules que celles utilisées en confiserie ou en pâtisserie. Ils représentent généralement 5 à 20 % du volume.

Leur innocuité par ingestion ne préjuge pas de leur innocuité par inhalation : ce sont deux voies d'exposition différentes. Les poumons n'ont ni la barrière ni le métabolisme du système digestif. C'est pour cette raison que certaines substances autorisées dans l'alimentation sont interdites dans les e-liquides, le cas le plus connu étant le diacétyle.

La nicotine, optionnelle

Extraite du tabac ou produite par synthèse, elle est dosée en milligrammes par millilitre. La réglementation européenne plafonne les liquides nicotinés à 20 mg/ml et leur contenance à 10 ml.

Deux formes coexistent : la nicotine base libre, au hit franc, et les sels de nicotine, plus doux en gorge à dosage élevé et à absorption plus rapide. Le choix entre les deux est détaillé dans notre guide sur le taux de nicotine.

Le cinquième ingrédient dont personne ne parle

Il ne figure pas dans les quatre familles officielles, et c'est pourtant lui qui décide de la durée de vie de vos résistances : l'édulcorant.

La plupart des liquides gourmands, et beaucoup de fruités, contiennent du sucralose. Il rend le liquide immédiatement séduisant à la dégustation, et pose deux problèmes à l'usage.

Le second effet est la saturation du palais : les liquides très sucrés provoquent un vape tongue plus rapide.

Aucune réglementation n'impose d'afficher la teneur en édulcorant. Deux indices pratiques permettent de la deviner : la vitesse à laquelle le liquide brunit dans le réservoir, et l'état de la résistance après trois jours d'usage.

Ce qui est interdit

Un liquide proposant de l'acétate de vitamine E ou une quelconque huile n'a rien à faire dans un atomiseur. C'est ce type de produit, hors des circuits réglementés, qui a été mis en cause dans les atteintes pulmonaires graves observées aux États-Unis en 2019, et non les e-liquides conformes vendus en Europe.

Le cas du diacétyle

Cette molécule donne une note beurrée très appréciée en pâtisserie. Elle a été associée à une atteinte respiratoire grave chez des ouvriers exposés par inhalation dans l'industrie agroalimentaire. Son interdiction dans les e-liquides européens illustre parfaitement le principe évoqué plus haut : autorisé à l'ingestion, interdit à l'inhalation.

Lire une étiquette conforme

Une étiquette réglementaire comporte systématiquement :

1. La liste complète des ingrédients, par ordre décroissant.
2. Le taux de nicotine en mg/ml et le volume total.
3. Les pictogrammes de danger et les mentions correspondantes pour les liquides nicotinés.
4. Un bouchon de sécurité enfant et un système anti-fuite.
5. Un numéro de lot et une date de durabilité.
6. Les coordonnées du fabricant ou de l'importateur.
7. La mention de l'interdiction de vente aux personnes mineures.

Ce que la composition change à l'usage

La conservation

Trois ennemis : la lumière, la chaleur et l'air.

• La lumière oxyde la nicotine et dégrade les arômes. Les flacons sont en verre ambré ou en plastique opaque pour cette raison.
• La chaleur accélère toutes les réactions de dégradation. Une voiture en plein soleil est le pire endroit possible.
• L'air fait s'évaporer les notes de tête les plus volatiles, particulièrement sur les agrumes.

Un flacon conservé debout, bien fermé, dans un placard tempéré, tient ses deux ans annoncés. Un brunissement progressif est normal ; une odeur devenue piquante ou rance ne l'est pas.

Le cas du DIY

Fabriquer son liquide consiste à mélanger une base PG/VG, des arômes concentrés et, éventuellement, des boosters de nicotine. L'économie est réelle sur de gros volumes, mais la manipulation de nicotine concentrée impose des précautions strictes : gants, local ventilé, stockage hors de portée des enfants.

Ce n'est pas une activité de débutant, et elle n'a de sens qu'à partir d'une consommation conséquente. Notre guide détaillé sur comment fabriquer son propre e-liquide donne les calculs et les précautions.

Ce que chaque ingrédient détermine

Le ratio des deux premières lignes conditionne le matériel adapté : une base très glycérinée est visqueuse, alimente mal une résistance haute et convient aux montages à basse résistance. Une base riche en propylène glycol fait l'inverse et donne un hit plus marqué.

La cinquième ligne est celle qui explique les écarts d'encrassement entre deux liquides d'une même famille. Nos fiches sur les liquides de vape et sur les résistances de vape détaillent ces correspondances, et notre page sur les saveurs d'e-liquide la lecture des profils.

Pour comprendre comment la proportion de propylène glycol et de glycérine influence votre vape, consultez notre guide sur le ratio PG/VG. Et pour garder vos flacons en bon état, notre article sur la conservation de l'e-liquide détaille les bonnes pratiques.

En résumé

Quatre ingrédients déclarés, un cinquième non déclaré qui décide de vos résistances, un ratio à faire correspondre à votre matériel, et une étiquette à lire avant d'acheter. La composition d'un e-liquide est l'un des rares domaines où la réglementation européenne joue pleinement son rôle : encore faut-il acheter dans les circuits qu'elle encadre.

Pour choisir concrètement, notre guide sur les critères de choix d'un e-liquide reprend ces éléments sous forme de grille, et le panorama des saveurs aide à identifier la famille aromatique qui vous conviendra.